Biodiesel, no baja los precios pero da esperanza

Laura Cristina Peña
Periodista

Las personas que llegan diariamente a las gasolineras en busca de combustible para sus vehículos, ya sea diesel o gasolina, terminan siempre insatisfechas al darse cuenta de que los precios siguen altos y sus bolsillos escasos de dólares. De ahí que sonrían ante el anuncio que afirma que ya se hacen pruebas en El Salvador con el biodiesel y el etanol.

Foto: Laura Peña El higuerillo es una de los arbustos que forman parte de la apuesta por crear bíoconbustible.

“Andamos en la rebusca”, dice Juan Hernández. “Siempre buscando una gasolinera que tenga los precios tres o cuatro centavos más bajos para poder ahorrar un poquito, aunque sea”. Y es que sin duda el alza del precio de los combustibles ya no es primicia para nadie, pero sigue afectando la economía de los y las salvadoreñas.“A mí, a veces, me causa gracia que los conductores que vienen a comprar combustible aquí, traten de convencerlo a uno de que ya no le subamos al precio. Yo les explico que nosotros no tenemos nada que ver con los costos, que somos empleados nada más”, comenta Julio Torres, trabajador de una gasolinera en San Salvador.

Ante el problema, El Salvador sigue los pasos de Brasil, Estados Unidos, España, Canadá, entre otros, que empezaron a realizar pruebas en los años 97 y 98 para no depender totalmente del combustible fósil, el petróleo. El resultado fue descubrir la energía renovable, como el biodiesel y el etanol. Los pioneros en las investigaciones ya los están produciendo y aprovechando a escala nacional.

En nuestro país, se produce el biodiesel a partir de aceites vegetales, semillas oleaginosas (el tempate, higuerillo, girasol, ricino, etc.). Este puede ser mezclado con diesel tradicional o incluso sustituirlo totalmente. Los primeros experimentos que se hicieron con biocombustibles fueron en el año 2004. Leonel Hernández, ingeniero químico de la Universidad Centroamericana “José Simeón Cañas” (UCA), dice que comprobó junto a sus compañeros del Departamento de Tecnología de Procesos y Sistemas que la energía que estos generan en los motores es similar a la que se obtiene con los combustibles usuales. “Creo que hasta la fecha tenemos la experiencia para poder decir que sí son efectivos y seguros estos combustibles alternativos”, aseguró Hernández.

El Salvador, al igual que los países antes mencionados, no está enfocado actualmente en sustituir por completo al petróleo, si no más bien en incentivar la mezcla entre el combustible fósil y el biocombustible: 20% biodiesel y 80% diesel de petróleo. Y para que los automóviles puedan utilizar esta mezcla, el ingeniero Hernández explica que la única modificación que hay que hacer a los vehículos del 96 para abajo es cambiar las mangueras, porque son de caucho y el biodiesel lo disuelve. Y si son del 96 para acá, solo se debe estar pendiente de cambiar los filtros de combustión de forma continua, porque el biodiesel limpia el tanque de combustible y toda la suciedad que ha dejado el diesel de petróleo va a parar a los filtros. ¿El resultado? Los obstruye.

Carlos Arriola, ingeniero mecánico del Instituto Técnico Centroamericano (ITCA), difiere con Hernández. “Nosotros también hicimos aquí, en el ITCA, pruebas del biodiesel en los motores, y no tuvimos que hacer ningún tipo de modificación al vehículo, independientemente del año que fuera. Pero esa fue nuestra experiencia personal, no sabría decir cómo ha sido la de los demás”, expresó Arriola.

No obstante, los expertos en el tema no descartan la posibilidad de que en el futuro se pueda sustituir por completo al petróleo, siempre y cuando se apoye las nuevas alternativas.

En oriente

Hoy en día, ya existen plantas pilotos que se encargan de producir el biodiesel, específicamente en el departamento de San Miguel y La Paz. También se tiene en la mira a Chalatenango y La Unión, como sedes de futuras plantas productoras.

La planta piloto en San Miguel es la más conocida, debido a su propietario José Levi Portillo tiene 29 años trabajando e investigando sobre la semilla de higuerillo, de ahí que argumente con gran autoridad sobre sus bondades. “En lo personal, creo que el biodiesel es la esperanza de esta crisis del petróleo que estamos viviendo. Hemos comprobado su efectividad en carros de todo tipo y de variedad de años, por lo que estoy seguro que no hay retroceso con el biodiesel, vamos hacia adelante”, afirmó el experto.

En estos momentos, Portillo no produce biodiesel por la falta de materia prima y la ausencia, momentánea, de un equipo de extracción de aceites que llegará para la segunda semana de octubre a la planta piloto.

Los migueleños que ya han usado el biodiesel están a la espera de que los propietarios de la planta piloto continúen su producción.“Ya hemos usado el biodiesel, y estamos contentos con él. Es bueno y efectivo, también más económico”, comentó Carlos Flores, consumidor.

Sin embargo, el ingeniero Hernández aseguró que hablar de biodiesel no significa que este va a ser más barato, si no que su precio será más estable que el diesel tradicional: “Hay que quitarse de la mente que por ser biocombustible va a ser más barato, no es cierto. Nunca ha sido así. Si vamos a ofrecer un precio que no tendrá tantas variaciones, como el petróleo; nuestros precios serán estables. Por ejemplo, el precio estimado del galón de biodiesel es de $2.70, y creo que se va a mantener”.

_¿El biodiesel puede ocasionar desperfectos mecánicos en el vehículo?

_De ninguna manera ya tenemos la suficiente experiencia para asegurar que no hay problema al utilizar combustibles renovables. Podría decir que dan mayor problemas los normales. Por ejemplo, el diesel de petróleo lubrica menos las piezas del motor que el biodiesel; y con este último hay menos desgaste.

_¿Es contaminante el biodiesel?

_Sí lo es, aunque en un porcentaje menos que los combustibles tradicionales. La ventaja es que el CO2, bióxido de carbono, que se emite se vuelve a fijar nuevamente en las plantas. Por ejemplo, si se siembra tempate o higuerillo, el CO2 que sale del vehículo que usa biodiesel va a la atmósfera, y estas plantas lo vuelven agarrar y lo convierten de nuevo en material vegetal, en aceite otra vez. O sea que la emisión CO2 neta al ambiente es totalmente cero”.

El Ministerio de Economía ya reconoció las ventajas que el biodiesel ofrece, por lo que manifestó su interés en seguir trabajando de la mano con universidades que juegan un papel fundamental en las investigaciones. La ministra del ramo, Yolanda de Gavidia, enfatizó que de ser factible el proyecto de la planta piloto en San Miguel se apoyaría, a través de la compra o financiamiento de maquinaria pesada para que se produzca y procese el biodiesel. Si todo resulta bien se desarrollaría a mayor escala, en beneficio de todos y todas las consumidoras.