El Salvador, sólo para ricos

Juan Salguero
Periodista

Imagínese que tiene en sus manos 50 dólares. ¿Tiene idea de lo que podría comprar con la misma cantidad de dinero en Honduras, Costa Rica o Guatemala? ¿Sabe en qué lugar del área centroamericana lo podría gastar “mejor”? Tal vez le resulte sorprendente saber que el país cuyo gobierno tiene grandes esperanzas de fortalecer su economía apostándole al turismo es el mismo en donde usted puede encontrar casi los mismos precios que en cualquier nación del Primer Mundo.

Foto: Sally Ruiz La tierra salvadoreña se ha ganado la fama de ser un destino caro ante los precios en dólares de sus productos. .

“Sin pensarlo dos veces, El Salvador es muchísimo más caro que el resto de Centroamérica”, afirma enfáticamente Cristian Salazar, un joven soltero guatemalteco, de 29 años, que labora como supervisor de servicio al cliente en una aerolínea, y que por razones de trabajo viaja frecuentemente por la región. “Algunos precios de acá se pueden comparar con los de Estados Unidos. Pagar cinco dólares por un martini en un bar o 20 dólares por un plato en un restaurante sólo lo ves en San Salvador y en Miami”. Y es que la fama de país caro que tenemos con nuestros vecinos traspasa la insignificancia del precio de un martini, y ha llegado a niveles tales que pareciera que estamos afectando directamente sus economías locales.

A inicios de este año, el periódico La Prensa Libre de Guatemala en su sección de Economía publicó un artículo titulado Precios con nivel extraño. El artículo se centra en la notable alza de precios que ha sufrido Jutiapa, ciudad guatemalteca ubicada a poco más de media hora de la frontera con nuestro país. Según el periódico, una de las posibles razones del porqué hay tanta inflación en la ciudad es su cercanía a El Salvador. El mismo presidente del Banco de Guatemala, Lizardo Sosa, asoció el fenómeno a la “colindancia de Jutiapa con El Salvador, país donde la moneda local es el dólar estadounidense”. Esta pueda que sea una de las razones por las que en los períodos de vacaciones hay migraciones masivas de turistas salvadoreños desplazándose hacia tierras guatemaltecas. Sin embargo, en sentido inverso la situación es muy distinta.

La decisión de dolarizar la economía salvadoreña en enero de 2001, adoptada por el entonces presidente de la República, Francisco Flores, es la razón más mencionada por nacionales y extranjeros a la hora de buscar culpables por nuestro encarecimiento. “El simple hecho de comprar en dólares hace que El Salvador sea más caro”, dice Verónica Burgos, hondureña de 32 años, que viaja a El Salvador con regularidad por razones de trabajo. “No pienso en El Salvador como un país donde hacer mis compras de vacaciones”, agregó desanimada.

Este pesimismo es compartido por los propios salvadoreños. “Después de la dolarización los precios subieron de manera desmedida. Si antes se gastaban 300 colones en el súper ahora se gastan hasta 60 dólares (525 colones)”, indica con añoranza Antonia Vásquez, de 46 años, microempresaria salvadoreña de servicios de transporte. No está sola. Según una encuesta de opinión de La Prensa Gráfica, el costo de la vida era la principal razón de preocupación del 74.2 % de los salvadoreños a finales de 2005.

Intereses bajos

Para algunos expertos y expertas, el encarecimiento de los precios es uno de los efectos directos y más negativos de la dolarización. Por otro lado, en términos generales, uno de los mayores beneficios después de pasar por un fenómeno de dolarización es que los intereses de los préstamos tienden a bajar. Esto se debe en gran medida a que la economía del país está respaldada por una moneda fuerte como el dólar estadounidense. La inversión tiende a crecer ya que hay oportunidades de acceder a más capital con menos intereses. Sin embargo, el beneficio no es para todos y todas. Sólo va a gozar de esta ventaja aquella parte de la población que cuente con el poder adquisitivo necesario para poder acceder a los préstamos. Contrariamente, aquellos sectores pobres que no tienen acceso a ningún tipo de préstamo, aún con tasas bajas de interés, sólo podrán percibir el incremento de los precios de productos y servicios. ¿Será esta la principal razón por la que muchos piensan que El Salvador es realmente caro?

Un informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) en conjunto con la Organización de las Naciones Unidas pareciera ser más optimista. El estudio muestra en un cuadro comparativo los porcentajes de las tasas de inflación en toda Latinoamérica durante 2005. Sorprendentemente, El Salvador cerró con el índice más bajo a nivel Centro América: 4.3 %. Su vecina Guatemala obtuvo un 8.6%; Honduras, 7.7%; Nicaragua, un 9.6% y Costa Rica, un elevado 14.1%. ¿Cómo podemos explicar entonces el hecho de que en Guatemala se tilde a El Salvador de país muy caro si en realidad ellos nos doblan en su índice de inflación?

“Los números pueden engañar a los que no conocen del tema”, manifestó Guillermo Rivas, tesorero del Banco de Multisectorial de Inversiones en El Salvador. “Los índices de inflación de los países de Centroamérica están basados en sus monedas locales. Monedas que no tienen fuerza en el mercado mundial. Los indicadores de El Salvador están dolarizados, por consiguiente tenemos una inflación más cara”. El experto indica que afirmar que El Salvador es más barato que el resto de la región, basado en sus índices de inflación, es una “ilusión óptica”. La mejor forma de hacer una comparación más apegada a la realidad es poniendo a nuestro país a la par de otros, cuyas economías también estén dolarizadas. En América Latina sólo podemos hacerlo con dos naciones: Panamá y Ecuador. La primera cerró 2005 con un decente 3.4 % de inflación; Ecuador, con mejores resultados, alcanzó un 3.1%. Incluso Estados Unidos, padre de la economía del dólar y considerado uno de los países más caros del mundo, cerró el año pasado con una inflación menor a la de El Salvador: 3.4%. Los números empiezan a cambiar. Este dato y el hecho de conocer que el salario mínimo legal en salvadoreño apenas varía entre los 174 dólares para la ciudad y 68 dólares para el campo, un promedio de seis y tres dólares diarios respectivamente, parecen ser de los pocos datos oficiales con los que se puede confirmar que vivir en El Salvador resulta caro.

La lista codiciada

Mercer Human Resource es una consultora estadounidense fundada en 1937. Tiene sedes en 40 países del mundo. Cada seis meses se encarga de hacer una publicación enumerando 144 ciudades de los cinco continentes. Las enlista desde la más cara hasta la más barata a escala mundial. Internacionalmente esta publicación se considera la lista oficial para saber quién es quién de todas las ciudades del mundo. La empresa se encarga de hacer un análisis del costo de la vida en cada una de las grandes urbes tomando en cuenta los precios de diversos productos y servicios como la vivienda, la comida, el transporte, la ropa y el ocio. Esta podría ser la forma más fácil de ubicar a El Salvador a nivel latinoamericano. Lo curioso es que San Salvador ni siquiera está incluida en la lista.

La única referencia que se puede hacer es que a nivel de América Latina Ciudad de Guatemala se ubica en la tercera ciudad más cara. Sólo después de San Juan, Puerto Rico – ubicada en el puesto 74 a nivel mundial - y Distrito Federal, México – posición 95 de la lista -. San José, Costa Rica, se colocó entre las más baratas en el puesto 158. Si Guatemala considera a El Salvador un país caro y al mismo tiempo es oficialmente la tercera ciudad más cara de Latinoamérica, ¿significa esto que podríamos ser la segunda más cara en América Latina? Es muy probable.

Mientras no tengamos un estudio oficial que demuestre lo contrario puede que El Salvador siga teniendo fama de ser un país caro. Seguiremos escuchando los comentarios de nuestros vecinos territoriales culpándonos por las alzas de precios en sus países. Continuaremos recordando los bajos precios en colones, y a lo mejor continuarán las apuestas del gobierno por el turismo aunque sean pocos los dispuestos a gastar mucho dinero visitándonos.